[Galerie photos] El conejo negro de Amami, una especie rarísima en la isla catalogada como patrimonio natural de la humanidad

Un encuentro que cambió mi vida

En octubre de 1984, oí hablar por primera vez de los Conejos negros de Amami. Leí en el periódico que el príncipe Felipe de Inglaterra, entonces presidente de WWF (World Wide Fund for Nature), fue a Amami Ôshima a observar a este animal. Antes de irse de Japón, dijo: “Espero que continúen protegiendo este entorno raro en el mundo donde viven los conejos antiguos. También supe al mismo tiempo que este es el primer animal en ser reconocido como monumento natural nacional en Japón”. en 1921.

Dos años más tarde, en el verano, me dije a mí mismo que si esta es una criatura tan asombrosa, realmente necesito verla con mis propios ojos. Así que conduje por el camino forestal que cruza los picos de Amami Ôshima. Por la noche, en medio del camino, vi una forma negra con ojos que brillaban como rubíes. Salí de mi auto para acercarme con precaución: efectivamente era un conejo Amami, de pelaje café oscuro. Incluso ahora recuerdo vívidamente este momento que me puso la piel de gallina en todo el cuerpo. Fue realmente un encuentro inolvidable.

Un Conejo Negro Amami (Amami Kuro-usagi) mirando a la cámara

Descubrimiento de una naturaleza misteriosa

En ese momento, habían pasado seis años desde que regresé a vivir a mi isla natal de Amami Oshima después de dejar Tokio. Pasaron los días y estaba desesperado por encontrar un tema para mi actividad fotográfica. Pero gracias a mi experiencia este verano, comencé a ir al bosque como si estuviera obsesionada con el conejo negro de Amami.

El bosque de esta isla alberga un tipo de serpiente habu extremadamente venenoso, y la leyenda también dice que es una criatura youkai llamado Kenmun está escondido allí. En ese momento, era impensable entrar al bosque en medio de la noche. Lo único que se sabe de este conejo es que tiene patas y orejas cortas, pelaje marrón oscuro, que cava madrigueras en rocas y tierra, y que a veces aparece en los caminos de noche. Pero debido a que es una especie nocturna, ha sido objeto de muy poca investigación y su existencia ha permanecido envuelta en misterio.

Fue un desafío que acepté tentativamente, ya que no tenía experiencia en fotografía de vida silvestre. Todavía me convencí de que haría de este el trabajo de mi vida y estaría lo más cerca posible de su hábitat y forma de vida. Seis meses después de ver uno por primera vez, en diciembre, finalmente descubrí una madriguera.

Después de un largo proceso de prueba y error, el 9 de enero de 1987 logré fotografiar por primera vez a un conejo saliendo de su madriguera. ¿Cómo es su vida diaria? ¿Cómo crió a sus conejos? Con estas preguntas en mente, entré en las profundidades del bosque, un denso bosque subtropical habitado por una variedad de animales y plantas que cambian con las estaciones. Es un mundo que nunca antes había visto.

El primer conejito Amami que fotografié saliendo de su madriguera rocosa.

Las primeras fotos del conejo.

En el otoño de 1996, encontré un lugar en la ladera del bosque que parecía una pared de barro endurecido. Era una especie de guarida cavada por los conejos negros de Amami para dar a luz, lo cual escuché de un anciano que conocía bien el bosque.

Cuando la hembra sale de la madriguera, cierra la entrada (encerrada en un círculo rojo) para proteger a su conejo joven de las víboras habu.

Para fotografiar la forma en que una madre cría a su bebé, pasé dos meses, día y noche, en el bosque. Así capturé varias escenas de su vida cotidiana.

En otoño, la hembra cava un segundo refugio, aproximadamente un metro al lado de su propia madriguera, para dar a luz a sus crías (a menudo sólo una). Luego salió de la cueva y cerró la entrada. Luego, una vez cada dos días por la noche, abre la puerta para amamantar a su hijo. La alimentación dura aproximadamente 2 minutos, luego el conejo joven regresa a su refugio. La madre selló cuidadosamente la entrada durante unos veinte minutos y volvió a su guarida. Este proceso se repite durante 40 días, después de lo cual mueve a su cachorro más grande a su guarida.

La madre amamantando a sus hijos frente a la guarida.

La madre observa a su pequeño frente a la guarida.

En diciembre de 1998, se publicaron en todo el mundo vídeos y fotografías que documentaban la vida de los conejos y crías de conejo de Amami, lo que ayudó a acercar la belleza de Amami Ôshima al público en general. Desde entonces, muchos medios extranjeros como “Wild Life” y “National Geographic”, así como artículos académicos internacionales de revistas académicas, han cubierto el tema.

Un conejo bebé espera a su madre frente a su madriguera.

Una especie rara que está al borde de la extinción

En 2021, Amami Ôshima y Tokunoshima, así como la parte norte de la isla de Okinawa y la isla de Iriomote, se incluyeron como sitios del patrimonio mundial natural. Nunca pensé, hace 36 años, cuando conocí por primera vez a un conejo Amami, que tal reconocimiento sucedería.

En el pasado, las actividades de deforestación eran rampantes en Amami. Además, se introdujo la mangosta, un tipo de roedor que no existe en la isla, para contrarrestar la propagación de habu, que perturba todo el ecosistema. A pesar de todas las acciones temerarias del hombre, la flora y la fauna únicas de esta isla, como el conejo negro de Amami, han sobrevivido. Lo que podemos hacer ahora es construir un futuro en el que esta naturaleza pueda prosperar sin verse amenazada. Espero que a través de mi trabajo pueda transmitir, aunque sea un poco, esto a todo el mundo.

Los conejos a menudo se representan acurrucados en una bola, pero cuando están en su madriguera, se estiran y se mueven a través de pasajes estrechos.

Un conejo Amami moviéndose por el bosque.

Una madriguera construida en un espacio entre rocas.

Un conejo bajando por una pendiente. Esta especie puede haber evolucionado para adaptarse a las empinadas laderas de Amami. Sus garras son grandes y afiladas.

Una madre y un niño comiendo hierba.

Un espécimen raro con pies blancos.

Una madre y su conejo bebé frente a su guarida

El Conejo Negro de Amami

• Nombre científico: Pentalagus furnessi (única especie del género Pentalagusi)
• Hábitat: Islas Amami Ôshima y Tokunoshima (prefectura de Kagoshima)
• Tamaño: 41-51cm
• Peso: 1,3-2,7 kg
• Color de pelaje: marrón oscuro
• Categoría en la Lista Roja de Especies Amenazadas del Ministerio de Medio Ambiente de Japón: especie en peligro categoría IB (especies en alto riesgo de extinción en la naturaleza)
• Población estimada: 10.024 a 34.429 individuos (Amami Ôshima en 2021)/1.525 a 4.735 individuos (Tokunoshima en 2021)

Una coneja Amami criando a sus crías

(Imagen del encabezado: un conejo Amami mirando a su alrededor con las patas delanteras sobre un tocón)