El liderazgo ha amenazado seriamente la economía de China.

Por el contrario, a principios de 2022, Xi Jinping, el líder supremo de China, sigue orgulloso de su victoria sobre el Covid. Muchos observadores dijeron que el aparente éxito del Reino Medio en el manejo de la pandemia anunció su surgimiento como la principal potencia mundial. Desde entonces, Xi ha tenido que poner fin abruptamente a su política de cero covid, lo que corre el riesgo de aumentar las hospitalizaciones y muertes que pondrán a prueba el sistema de salud.

Y en los próximos dos o tres años, la economía de China se enfrentará a grandes dificultades, ya que las previsiones de crecimiento a largo plazo se revisan a la baja. Goldman Sachs, que proyecta a China como el número uno a mediados de la década de 2020, retrasó esa fecha hasta 2035. Y algunos dicen que eso nunca sucederá.

¿Por qué su futuro no es tan brillante?

El futuro de China, al parecer, ya no es lo que solía ser. ¿Por qué? La capacidad del país para limitar la propagación del coronavirus pretende demostrar la superioridad de un régimen que no necesita consultar a su pueblo, haciendo lo que debe hacerse. Pero la negativa de Xi a cambiar de estrategia y su incapacidad para usar las vacunas más efectivas han expuesto la debilidad de los gobiernos autoritarios, donde nadie puede decirle al líder cuando está equivocado.

Y económicamente, los problemas de larga data de Beijing parecen estar llegando a un punto de inflexión. Durante años, la economía de China, a pesar de un impresionante récord de crecimiento, ha estado muy desequilibrada. Muy pocas de las ganancias de este crecimiento llegaron a los hogares, lo que mantuvo bajo el gasto de los consumidores como porcentaje del PIB.

Las inversiones, que son muy elevadas, han compensado en parte este desfase, pero en la actualidad están experimentando una fuerte disminución de la rentabilidad, ya que las empresas son cada vez más reacias a invertir. Además, China ha creado una enorme burbuja inmobiliaria. Este sector hipertrofiado representa el 29% del PIB, es decir, una participación dos veces superior a la de Estados Unidos en el apogeo de la burbuja en la década de 2000.

“Si algo no puede durar para siempre, se detendrá”

Esta situación no es sostenible. Los economistas suelen citar la Ley de Stein: “Si algo no continúa para siempre, se detendrá”. No está claro exactamente cómo se desinflará la burbuja china: una fuerte desaceleración o un período de crecimiento débil que enmascare la escala del problema. Pero no será una vista agradable. Así que me sorprendió cómo los analistas recortaron sus proyecciones a largo plazo para el crecimiento de China. Por supuesto, ningún experto es muy bueno para predecir el crecimiento a largo plazo.

Y cuando mide el tamaño de las economías nacionales, debe distinguir entre el valor en dólares del PIB y la producción medida en “paridad de poder adquisitivo”, que es mayor en las economías de bajos ingresos, donde el costo de vida es relativamente bajo. Sin embargo, Goldman Sachs, que previamente proyectó a China como el número uno a mediados de la década de 2020, retrasó esa fecha hasta 2035. El Centro de Investigación Económica de Japón, que proyectó el liderazgo de China en 2028 y luego en 2033, dijo que no sucederá por varios años. décadas. Y algunos analistas creen que no sucederá.

Un problema también relacionado con la demografía

¿De dónde procedía este nuevo pesimismo? Parte del problema es la demografía. Desde 2015, la población en edad laboral de China se ha reducido. La economía aún puede crecer rápidamente si puede sostener aumentos rápidos en la productividad. Pero los errores políticos de Pekín parecen reforzar la opinión de que China está entrando en la “trampa de la renta media”, un fenómeno -controvertido- que afectará a algunos de los países más pobres: después de alcanzar rápidamente a la economía avanzada, verán su trayectoria bloqueada en cierto punto, víctimas de un punto muerto.

Nada de esto debe interpretarse como un cuestionamiento del increíble aumento del nivel de vida chino en las últimas cuatro décadas, o como una negación de que el país se haya convertido en una superpotencia económica. Pero si espera el dominio económico de China, es posible que tenga que esperar mucho tiempo. El futuro de China no es lo que solía ser…

Por Paul Krugman, Premio Nobel de Economía 2008.