enviar menos correos electrónicos, un gesto simbólico pero ineficaz

La supuesta gran huella de carbono de los correos electrónicos es un tema que a menudo se cubre en los medios, pero a menudo de manera exagerada o incluso incorrecta.

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Según ellos (e incluso según Agnès Pannier-Runacher, la Ministro francés para la Transición Energética), reducir la cantidad de correos electrónicos enviados y eliminarlos será un paso importante para reducir nuestra huella de carbono.

El impacto de los servicios digitales (películas y series en streaming, escuchar música, enviar emails, conocer gente por videoconferencia, etc.) es real y creciente desde hace varios años. El sector de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) representa entre el 2,1 y el 3,9 % de las emisiones antropógenas mundiales anuales de gases de efecto invernadero (GEI). Sin embargo, la huella de carbono exagerada de los correos electrónicos es engañosa frente a otras palancas de acción que pueden reducir en gran medida el impacto de los usuarios relacionados con las TIC.

Como investigadores que trabajamos en la cuantificación de las emisiones antropogénicas de GEI, incluidas las provenientes del uso de las TIC, creemos que es importante disipar este mito, que ha persistido durante varios años, para que podamos concentrarnos en reducir la fuente más importante de GEI en el Sector TIC.

El origen de la popularidad de la huella de carbono de los correos electrónicos

Antes de entrar en el meollo del asunto, conviene entender el origen de las primeras cifras que desgranan los medios sobre el impacto de los correos electrónicos.

La idea de que enviar menos correos electrónicos puede reducir enormes cantidades de GEI fue popularizada por Mike Berners-Lee en su libro ¿Qué tan malos son los plátanos? The Carbon Footprint of Everything, publicado en 2010. Para que conste, el autor es hermano de Tim Berners-Lee, creador de la navegación a través de direcciones web (www, URL) y uno de los pioneros de Internet.

Las cifras mencionadas en este libro fueron recogidas por varios medios alrededor del mundo, incluso en Canadá, lo que ayudó a reforzar esta idea.

Además, en una declaración para el Financial Times en 2020, Mike Berners-Lee se mostró cauteloso al interpretar sus cálculos. Él dice que sus estimaciones son útiles para iniciar una conversación más amplia, pero es importante centrarse en cuestiones más importantes relacionadas con las TIC.

Enviar menos o eliminar correos electrónicos es solo un gesto simbólico

¿Qué sucede si decidimos enviar menos correos electrónicos o eliminar nuestros correos electrónicos que ya no son útiles? Aparte de liberar algo de espacio en los servidores que los alojan, nada sugiere que pueda reducir significativamente el consumo de energía de las infraestructuras digitales. Este es el por qué:

• Los sistemas de transmisión y almacenamiento de datos digitales funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana con un consumo de energía de referencia más o menos constante, incluso cuando no están bajo demanda. De hecho, las redes están dimensionadas para satisfacer la demanda máxima. Ya sea que el correo electrónico se envíe o no, las redes usarán aproximadamente la misma cantidad de energía.

• Todos los días se envía una cantidad increíble de spam (122 mil millones en 2022) y correo electrónico genuino (22 mil millones). Aunque estos números parezcan alarmantes, el intercambio de correos electrónicos representa solo el 1% del tráfico de Internet. En comparación, los servicios de video representan aproximadamente el 82% del tráfico de Internet y pueden aumentar aún más en los próximos años.

• Sabiendo que el 85% del tráfico de correo electrónico es en realidad spam, enviar menos correos electrónicos a la vez tiene una influencia limitada en la reducción de la cantidad de correo electrónico que circula por la web.

• Ya sea que se envíe correo electrónico o no, nuestras computadoras y enrutadores siempre están encendidos. Por lo tanto, el consumo de energía asociado con los dispositivos electrónicos será más o menos siempre el mismo. Muy rara vez encendemos una computadora solo para enviar un correo electrónico.

• El impacto asociado al uso de centros de datos y redes de transmisión es muy bajo a la hora de enviar correos electrónicos. Para tener una idea, conducir 1 km en un automóvil compacto emite tantos GEI como la electricidad utilizada para transferir y almacenar 3.500 correos electrónicos de 5 MB. Como otro ejemplo, la electricidad necesaria para calentar una taza de té en una tetera consume tanta electricidad como la transferencia y el almacenamiento de 1500 correos electrónicos de un MB.

• Según el tiempo que lleve organizar y eliminar correos electrónicos, la huella de carbono del uso de la computadora y el impacto de hacerlo pueden ser mayores de lo que podría reducirse al eliminarlos. Por ejemplo, eliminar 1000 correos electrónicos tendría un beneficio de carbono de alrededor de 5 g eq. Co. Basado en la combinación de electricidad de la provincia de Alberta (electricidad alta en carbono), el efecto de usar una computadora portátil durante 30 minutos emite 28 g de eq. CO (producción + electricidad). En el contexto de Quebec (electricidad baja en carbono), esta cifra se reduce a 5 g eq. Co. En resumen, eliminar manualmente los correos electrónicos puede tener más impacto que simplemente almacenarlos, ya que representa el tiempo que se pasa frente a la computadora.

¿Cómo podemos reducir la huella de carbono de nuestros correos electrónicos?

Para calcular la huella de carbono de un correo electrónico, se deben considerar todos los pasos involucrados en su ciclo de vida; desde escribir hasta recibir y leer correos electrónicos.

La huella de carbono de los correos electrónicos está relacionada principalmente con la producción de los dispositivos electrónicos utilizados para escribirlos y leerlos (alrededor del 70-90%). El lado del consumo se vuelve más importante, y puede incluso superar la fabricación, cuando la electricidad utilizada para alimentar los equipos electrónicos se produce en gran medida a partir de combustibles fósiles (como en Alberta).

La mejor manera de reducir la huella de carbono del correo electrónico es prolongar la vida útil de los dispositivos electrónicos y utilizar aquellos que consuman menos electricidad.

Escojamos nuestras batallas

Por lo que tiene más sentido centrar nuestro tiempo y energía en acciones realmente efectivas para reducir nuestra huella de carbono relacionada con el uso de servicios digitales (comprar menos productos electrónicos y sobre todo alargar su vida -vida) y otras actividades diarias con un gran impacto (transporte, alimentación y calefacción).

En otras palabras, puedes eliminar tus correos electrónicos para ahorrar espacio de almacenamiento o para encontrar lo que buscas más rápido… ¡pero no necesariamente para salvar el planeta!