Después de la inflación, hacia la estanflación para 2023

Geopolítica cachonda, guerra abierta, una pandemia global: cualquier persona que lidere una empresa a través de los altibajos de la década de 2020 probablemente sienta que lo ha visto todo. Sin embargo, deben prepararse para luchar contra un nuevo adversario: el monstruo de dos cabezas de la alta inflación y el estancamiento económico, estanflación que debe llamarse por su nombre. Esta temible criatura apareció por última vez en la década de 1970, mucho antes de que la mayoría de los líderes empresariales actuales dieran los primeros pasos en sus carreras. ¿Cómo deberían reaccionar?

Las empresas tienen que lidiar con una rápida inflación. Los precios de las acciones se desploman en 2022, ya que todas las empresas tienen que anunciar recortes drásticos de gastos. En la zona del euro, los precios al productor se dispararon a una tasa anual de más del 40% luego de un aumento impactante en los precios de la energía. Sin embargo, a medida que aumentaron los costos, la demanda de los consumidores se mantuvo sólida, aún respaldada por las generosas medidas de estímulo fiscal implementadas durante la pandemia. Esto ayudó a que las ganancias corporativas de EE. UU. alcanzaran un récord en 2022 como porcentaje del PIB.

Márgenes bajo doble presión

En 2023, los líderes empresariales tendrán la enorme tarea de defender márgenes de beneficio astronómicos frente a dos tipos de presión. El primero es la persistencia de los altos costos. Incluso si los precios de la energía dejaran de subir tan rápido como ahora, seguirían siendo altos, al igual que los salarios y otros costos. Y luego, la “tenia gigante de la inflación”, como la define el famoso inversor Warren Buffett, corre el riesgo de tragarse los dólares originalmente destinados a la inversión. Las empresas tienen que gastar más en inventario y cuentas por pagar solo para mantener un cierto nivel de producción, a expensas de los gastos de capital.

Una segunda presión sobre los márgenes vendrá de la disminución de la demanda. Aunque los gobiernos europeos están tratando de evitar el impacto del choque energético, los consumidores comprarán menos debido a su reducido poder adquisitivo. En los EE. UU., el aumento de las tasas de interés comenzará a dañar la economía. No es de extrañar que el 39 % de los CFO encuestados por Deloitte en agosto de 2022 dijeran que esperaban ver a Estados Unidos entrar en un período de estanflación en 2023, mientras que el 46 % predijeron una recesión.

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Para lidiar con el monstruo estanflacionario, los jefes desplegarán una variedad de estrategias. La mayoría buscará pasar los aumentos de costos a los clientes. En 2022, McDonald’s, por ejemplo, elevó el precio de sus hamburguesas con queso en el Reino Unido por primera vez en catorce años, y otras compañías lo seguirán. Esta no es una decisión tomada a la ligera: si los clientes reaccionan mal, puede provocar una pérdida de cuota de mercado y de ingresos.

Las empresas mejor posicionadas son aquellas con un fuerte poder de fijación de precios, ya sea porque venden productos valiosos para los cuales la demanda sigue siendo fuerte, o porque poseen marcas en las que confían y valoran. “Una marca es algo valioso en tiempos de inflación”, dijo una vez Warren Buffett, quizás pensando en sus propias inversiones en Coca-Cola.

La artimaña de la “inflación reducida”

No todas las empresas están bendecidas con tal poder de fijación de precios; y en todo caso hay un límite a la subida de precios más allá del cual los consumidores empiezan a alejarse. Algunas empresas utilizarán el truco de la inflación por contracción: reducir el tamaño de las barras de chocolate, por ejemplo, sin cambiar el precio. Otros buscarán contener los costos a través de ganancias de eficiencia.

En Europa, las elevadas facturas de energía están impulsando a las empresas a reestructurar algunas cadenas de suministro: el gigante químico BASF prefiere producir amoníaco para fertilizantes, que consume mucha energía, en Bélgica y Estados Unidos que en Alemania, donde el gas natural a un precio excesivo no es rentable.

Pero quizás el intento más difícil de contener los costos está en los salarios de los empleados. Con la fuerza laboral reducida durante la pandemia, los jefes han ideado formas de atraer personal arreglando sus espacios y fomentando el teletrabajo. Pero a medida que aumentan los costos y se debilita la demanda, pueden pasar de ser pretendientes a adversarios. A medida que aumenta el costo de vida, los sindicatos en los Estados Unidos y Europa exigen fuertes aumentos salariales. Pero los aumentos serán más difíciles de conseguir a medida que la demanda disminuya y la amenaza de despidos se haga más evidente. A mediados de 2022, la mitad de los jefes estadounidenses encuestados por la firma PWC dijeron que estaban considerando reducir su plantilla.

Algunas empresas lo harán mejor que otras. Los jefes que enfrentan costos crecientes y cuotas de mercado decrecientes serán despedidos por inversionistas descontentos. Pero aquellos que ganen esta lucha verán crecer su reputación. ¡Que comience la batalla!

Por Rachana Shanbhogue, periodista de El economista