Tierras raras, metales preciosos para la economía del mañana
Disprosio, neodimio, cerio… las tierras raras, de las que se han descubierto grandes yacimientos en Suecia, son metales estratégicos porque son importantes en la economía del mañana, especialmente para las tecnologías clave de transferencia de energía.
– ¿De dónde vienen estos metales?
Las tierras raras consisten en 17 materias primas, descubiertas a fines del siglo XVIII en Suecia, cada una con propiedades diferentes.
Estos elementos se agrupan bajo el mismo nombre porque a menudo están presentes en los mismos suelos.
Una vez extraído el mineral del suelo, debe someterse a un tratamiento de “separación”, el hecho de distinguir los diferentes minerales, mediante operaciones químicas que en ocasiones implican ácidos.
– ¿Son realmente raros?
Realmente hay demasiados de ellos en el planeta.
Antes del descubrimiento sueco anunciado el jueves (se estimó un millón de toneladas de óxidos de tierras raras), el Servicio Geológico de EE. UU. estimó las reservas mundiales en 120 millones de toneladas, de las cuales más de un tercio, 44 millones de toneladas, se encuentran en China, 22 millones en Vietnam, 21 millones en Brasil, 12 millones en Rusia y 7 millones en India.
“Cuanto más aumenta la demanda de estas materias primas, más personas las buscan y más encuentran. El problema va más allá de la relación entre el costo de adquisición y el precio de mercado”, concluyó John Seaman, quien estudiará investigador del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (Ifri).
Sin embargo, la demanda debería seguir aumentando. Para reemplazar los hidrocarburos y lograr la neutralidad de carbono en 2050, la UE necesitará 26 veces más tierras raras para esa fecha que hoy, calculó la Universidad KU Leuven para Eurométaux, la asociación europea de productores de tierras raras Earths. rieles.
– ¿Qué tienen de especial?
Cada uno de estos minerales tiene sus usos para la industria, entre el europio útil para pantallas de televisión, el cerio para pulir vidrios o el lantano para catalizadores en motores de gasolina.
Se puede encontrar en un dron, una turbina eólica, un disco duro, un motor de automóvil eléctrico, una lente telescópica o un avión de combate.
“Algunos de estos elementos son casi irremplazables o tienen un alto costo”, dijo John Seaman a la AFP.
Insustituibles porque sus propiedades son a veces únicas, son, por ejemplo, los preferidos para la producción de imanes permanentes para aerogeneradores marinos, gracias a las propiedades del neodimio y el disprosio. Una vez instalados, los imanes requieren poco mantenimiento y presentan un gran rendimiento, lo que facilita el funcionamiento de estas instalaciones instaladas lejos de las costas.
– ¿China a la cabeza, Occidente a la zaga?
China está ricamente dotada pero su dominio es “la culminación de una política industrial a largo plazo” y debido a “los beneficios obtenidos al retrasar la regulación de las industrias extractivas”, subrayó Jane Nakano, investigadora en Washington del Centro Internacional de Estudios Estratégicos (CSIS). ).
Beijing ha logrado, a lo largo de los años y con una inversión pública masiva, mantener una gran red de refinación de materias primas, lo que ahora lleva a muchos productores del planeta a exportar allí sus minerales.
China también ha presentado más patentes sobre tierras raras que el resto del mundo combinado, dijo la Sra. ¿Cuánto cuesta? Sin embargo, este dominio tuvo el costo de un alto precio ambiental.
– Muévete, ¿por qué?
Entre diferencias comerciales y geopolíticas, abundan las tensiones entre China y Occidente. Bruselas y Washington sienten la urgencia de diversificar sus suministros de estas materias primas vitales.
Los temores de un bloqueo también se basan en un precedente doloroso: Tokio vio cómo China cortaba su grifo de tierras raras en 2010 debido a una disputa territorial.
Desde entonces, Japón ha diversificado sus suministros, firmando acuerdos con la empresa australiana Lynas en Malasia y desarrollando su sector de reciclaje.
En Estados Unidos se produjo otra alerta durante la guerra comercial con Pekín. En mayo de 2019, el presidente chino, Xi Jinping, visitó una fábrica de tierras raras, una medida interpretada como una amenaza velada de embargo.
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