Una colonia “oculta” de pingüinos emperador descubierta en la Antártida (desde el espacio)

Fueron los excrementos de animales, claramente visibles en la nieve antártica, los que revelaron su presencia. La colonia de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) previamente desconocido para grupos de científicos alrededor de 500 adultos; esta zona de reproducción relativamente pequeña se suma a los 65 grupos de pingüinos emperador ya conocidos en las costas del continente blanco.

Un estudio publicado recientemente en PLoS Biología destacó que, a pesar de los esfuerzos de conservación, la biodiversidad antártica está gravemente amenazada por el cambio climático. El pingüino emperador ha sido identificado como el taxón más vulnerable: sin una reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero, “hasta el 80% de las colonias de pingüinos emperador deberían estar casi agotadas para 2100”, advierten los investigadores.

El descubrimiento de esta nueva colonia puede verse como una buena noticia, pero el Dr. Peter Fretwell, Jefe de Información Geográfica del British Antarctic Survey, sigue siendo pesimista: ” Como muchos sitios descubiertos recientemente, este asentamiento es pequeño y está ubicado en un área afectada por el reciente derretimiento del hielo marino. “, subrayó en un comunicado de prensa de BAS. Los pingüinos emperador necesitan hielo marino para reproducirse; sin embargo, las proyecciones climáticas actuales muestran que es probable que este hábitat disminuya. Debido a esto, la especie fue clasificada como amenazada en octubre de 2022 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

La mitad de las colonias fueron detectadas por satélite

Como la mitad de las colonias de pingüinos conocidas hasta la fecha, la nueva colonia fue descubierta por imágenes de satélite. Muchos grupos están en realidad en lugares inaccesibles y solo pueden estudiarse de esta manera. Los científicos descubrieron el nuevo sitio gracias a las imágenes de Sentinel-2, una serie de satélites de observación de la Agencia Espacial Europea, desarrollados bajo el programa Copernicus. El descubrimiento se confirmó gracias a imágenes de mayor resolución del satélite Maxar WorldView-3.

Las imágenes del satélite Maxar WorldView-3 muestran una colonia de pingüinos emperador recientemente descubierta en Verleger Point. © 2023 Tecnologías Maxar.

Fue mientras evaluaba la pérdida de hielo marino a partir de imágenes de satélite cuando Peter Fretwell vio la presencia de la colonia: se reveló gracias al guano de las aves, que aparecía muy claramente en la blancura del paisaje. Se encuentra en la costa oeste del continente, en Verleger Point. La resolución de las imágenes de WorldView-3 permitió estimar el número de individuos de esta población.

Hay 66 colonias conocidas de pingüinos emperador, la mitad de las cuales (aquí en naranja) han sido identificadas a través de imágenes de satélite; el punto rojo indica la ubicación de la nueva colonia. © Estudio Antártico Británico

Los pingüinos emperador son los más grandes y pesados ​​de todos los pingüinos, alcanzan hasta un metro de altura y pesan hasta 45 kilogramos. Se reproducen durante todo el invierno austral. Llegan a sus colonias desde finales de marzo hasta abril y ponen huevos de mayo a junio (las hembras ponen un solo huevo cada año). Los polluelos abandonan la colonia después de unos 150 días y regresan cuando tienen cuatro años para reproducirse. Los pingüinos emperador comen principalmente pescado, krill y crustáceos. Hoy, la especie tiene aproximadamente 600.000 a 650.000 individuos.

Debilidad debido a la dependencia excesiva del hielo marino

” Según la mejor ciencia disponible, para 2050 es probable que el tamaño de su población mundial disminuya entre un 26 % (a unas 185 000 parejas reproductoras) y un 47 % (a unas 132 500 parejas reproductoras) en situaciones de bajas y altas emisiones de carbono, respectivamente. advirtió el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

Su gran dependencia del hielo marino, tanto para la reproducción como para escapar de depredadores como las orcas y las focas leopardo, hace que la especie sea extremadamente vulnerable. Si el hielo se rompe antes de que las crías sean lo suficientemente fuertes, los polluelos caen al agua, se ahogan o se congelan. ” El año pasado experimentamos la extensión de hielo marino más baja registrada en la Antártida, y este año es aún peor, por dos años consecutivos. Fretwell dijo Ciencia viva.

El calentamiento global no solo está derritiendo rápidamente su hábitat, sino que también está aumentando la acidez de los océanos, lo que amenaza a algunos de los crustáceos de los que se alimentan estas aves.

Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, el 80% de las colonias deberían estar casi agotadas para 2100. Por otro lado, los investigadores calcularon en 2019 que si se cumplen las metas del Acuerdo de París, los refugios en los que existen colonias viables de pingüinos emperador Antártida, y se espera que solo el 19 % o el 31 % de las colonias se agoten para 2100, según los escenarios en los que el calentamiento se limite a 1,5 °C o 2 °C, respectivamente.

Según el IPCC, el objetivo de limitar el calentamiento global a +1,5 °C para finales de siglo no se alcanzará. Sin embargo, cualquier esfuerzo que se realice para limitar el aumento de la temperatura puede contribuir a la conservación de especies en peligro de extinción; el objetivo de +2 °C sigue siendo alcanzable. Como recordatorio, el cambio climático está afectando actualmente a casi 11.000 especies en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), aumentando la posibilidad de su extinción.

Fuente: Estudio Antártico Británico