Cordyceps: ¿qué sabemos del hongo que convierte a las personas en zombis en la serie “The Last of Us”?

Un hongo parásito que reemplaza a un organismo para causar que infecte a otros individuos. Pero, ¿en qué mente torturada podría surgir una idea tan aterradora? De hecho, los creadores del videojuego “The Last of Us” -adaptado a una serie de televisión por el canal estadounidense hbo – Espero encontrar su inspiración… en un documental de animales, todo eso es más serio.

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Los creadores se refieren a un episodio de la serie documental “Planeta Tierra” emitido por BBC en 2006, mostrando una hormiga infectada con el hongo, los informes CNN. En esta secuencia de video, el insecto, bajo la influencia del parásito, sube a un árbol y se cuelga de una rama. Los movimientos de balanceo hacen que su cuerpo oscile sobre el suelo. El cuerpo de la hormiga, excavado desde el interior, finalmente libera una lluvia de esporas, partículas reproductivas, que pueden infectar a nuevos huéspedes.

Porque sí, estos parásitos existen. Son hongos del género Ophiocordyceps – antes conocido como “Cordyceps“antes de que el análisis de ADN pudiera identificarlos.

Los hongos parásitos se adhieren a su huésped.

Contrariamente a la creencia popular, los verdaderos hongos o “Eumicetos” se encuentran, en el árbol del parentesco entre los seres vivos, más cerca de los animales (y por lo tanto de los humanos) que de las plantas. La parte que ‘recogemos’ es en realidad una estructura reproductiva, el ‘esporóforo’, que emerge del suelo, donde los hongos se desarrollan como largos filamentos llamados ‘micelio’.

De las cien especies enumeradas en el género Ophiocordyceps, cada uno especializado en una especie específica de artrópodo (insecto, arácnido o ciempiés); Por ejemplo, Ophiocordyceps odonatae particularmente infeccioso para las libélulas.

Entre estos hongos parásitos, algunos logran controlar los movimientos de su huésped. “Solo sabemos de 35 (Para quien es esto)pero nuestras estimaciones llegan a más de 600 especies, que están esperando ser descritas“, cree João Araújo, curador asistente en micología (estudio de hongos) en el Instituto de Botánica Sistemática del Jardín Botánico de Nueva York, entrevistado por CNN.

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¿Existe el peligro de que este parásito, como en la serie “The Last of Us”, ataque a las personas algún día? Dr. Araújo, por su parte, admitió que inhaló las esporas deOphiocordyceps todos los días como parte de su trabajo – y que, a priori, todavía no se convierte en un zombi. Está seguro…

Más en serio, el escenario de “The Last of Us” parece improbable, debido a la adaptación de cada especie deOphiocordyceps en un host específico. Las relaciones entre los parásitos y sus hospedadores son de hecho el resultado de una larga “coevolución”, donde, a lo largo de generaciones, el parásito se ha adaptado a cada uno de los mecanismos de defensa del hospedador, llegando incluso a desarrollar nuevas estrategias para combatirlo, y pronto.

Él Ophiocordyceps “tienen una maquinaria (celular) muy elaborada para comunicarse con sus anfitriones y hacer cosas interesantes como causar cambios de comportamiento, pero no pueden moverse entre especies“- y menos en un organismo tan alejado como los humanos (de los insectos)”, dijo Charissa de Bekker, profesora del Departamento de Biología de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos.

Sin embargo, hay un tipo deOphiocordyceps donde el hombre teje una relación milenaria. El “hongo oruga”, llamado localmente yarsagumba (Ophiocordyceps sinensis), sin embargo no puede infectarnos. Es más bien lo contrario: en las regiones asiáticas donde está presente (Bután, China, India y Nepal), la gente utiliza este parásito de las orugas de las mariposas… ¡como recurso! Sus supuestas virtudes estimulantes, buscadas por la medicina tradicional, le han valido el sobrenombre de “viagra del Himalaya”.

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Estos hongos parásitos infectan a los humanos.

A pesar de todo, de las aproximadamente 20.000 especies de hongos identificadas en el mundo, unas cien son capaces de infectar a los humanos. La infección de la piel o mucosas por un hongo patógeno, o “micosis”, suele estar favorecida por un desequilibrio que permite que los hongos -a los que estamos constantemente expuestos sin saberlo- vivan allí.

Entre las infecciones fúngicas más comunes, vemos en particular candidiasis, dermatofitosis – tiña, pie de atleta o intertrigo, etc. – o pitiriasis versicolor, respectivamente causadas por hongos del género cándidapor dermatofitos (género Trichophyton, Microsporum y epidermofiton) y por especies Malassezia furfur.

Si ningún hongo parásito humano puede cambiar, afortunadamente, nuestro comportamiento, las consecuencias de una micosis pueden ser graves, sobre todo cuando la persona infectada presenta un sistema inmunitario débil (inmunodeficiencia), lo que favorece enfermedades como la aspergilosis, la criptococosis o la neumocistosis, por ejemplo.

El calentamiento global favorece a algunos hongos patógenos

Sin embargo, el calentamiento global puede promover la aparición y propagación de hongos patógenos, como se teme. cándida auris, fue descubierto en 2009 y ahora está presente en aproximadamente treinta países en todo el mundo. Descrito como una “grave amenaza para la salud mundial” por el Centro Estadounidense para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), este hongo está preocupado por la presencia de cepas “multirresistentes” a las tres clases de medicamentos antimicóticos disponibles actualmente.

“En un mundo que se calienta, los hongos también deben adaptarse a un clima más cálido“, advirtió Charissa de Bekker”.Y puede imaginar que si su temperatura óptima para el crecimiento se vuelve más alta y más cercana a nuestra temperatura corporal, entonces es más probable que en el futuro tengamos más infecciones fúngicas en humanos de las que observamos actualmente..”

Un futuro más cálido con más infecciones fúngicas pondrá a las personas con sistemas inmunitarios debilitados en un riesgo particular, confirmó Dimitrios Kontoyiannis, subdirector de medicina interna del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas.

Por otro lado, el experto en micología médica explicó que la forma en que los hongos infectan a las personas -en comparación con los virus, que se transmiten más fácilmente- hace que la posibilidad de una “pandemia mundial de hongos“.”La mayor amenaza mundial es el cambio climático“, dijo David Hughes, ex consultor científico del videojuego “The Last of Us”, quien ahora es especialista en seguridad alimentaria mundial en la Universidad Estatal de Pensilvania.

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Por lo tanto, puede ser más inteligente ver la temida pandemia del “hongo zombi” como una metáfora de las dramáticas consecuencias de la alteración de nuestro clima por las actividades humanas, que están comenzando a contribuir a desastres naturales más frecuentes y severos, así como a la Extinción generalizada de la biodiversidad (incluidos los hongos, esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas) de la que dependemos para nuestra supervivencia.

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