Supervivencia del pingüino emperador frente al cambio climático

La dimensión insular y las condiciones extremas que caracterizan a la Antártida invitan a considerar al continente blanco aislado del resto del mundo. Sin embargo, no lo es. Aquí como en otros lugares, la fauna y la flora se enfrentan a perturbaciones en su entorno. Y como en todas partes, el cambio climático está afectando cada vez más a los organismos vivos. Simbólico de estas conexiones, el pingüino emperador está en peligro de perder la piel.

En 2005, el director y cineasta francés Luc Jacquet estrenó su primer largometraje titulado El paseo del emperador. Esta película, que será un éxito mundial, nos cuenta las aventuras del pingüino homónimo en el paisaje frío y particularmente antiestético de la Antártida. Como un trueno en la orilla de la nieve, truena una pregunta: ¿y si esta marcha continuada por miles de años pronto terminara?

La extrema vulnerabilidad del pingüino emperador ante el cambio climático

Aunque era el más alto de los pingüinos, la noticia no era buena para el emperador. Si la población asciende actualmente a más de 600.000 individuos, la especie está, sin embargo, amenazada de extinción en un tiempo relativamente corto. La razón principal ahora está bien establecida: el cambio climático asociado con las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas. Una conclusión que confirma un estudio publicado el 22 de diciembre en la revista científica biología.

El resultado de una colaboración internacional que involucró a 28 instituciones de 12 países, el estudio pinta un panorama inquietante. Esto demuestra que los esfuerzos actuales de conservación no son suficientes para preservar los ecosistemas del continente blanco. También, se espera que disminuya hasta el 97% de las especies de aves terrestres y marinas si el calentamiento global continúa y si los esfuerzos de conservación se mantienen sin cambios.

Al frente de los especímenes en peligro de extinción se encuentra el famoso pingüino emperador. Según los científicos, al ritmo actual, al menos el 80% de las colonias se perderán a finales de siglo, que equivalía a más del 90% de la población total. Los investigadores notaron que era la especie más vulnerable entre las estudiadas. ¿Cómo explicar tanta sensibilidad? Para comprenderlo completamente, debemos volver a los modos de reproducción y supervivencia del pingüino emperador.

Una estrecha relación con el hielo marino

El ave marina que aparece en el largometraje de Luc Jacquet pasa la mayor parte de su tiempo en el hielo marino, es decir, en el agua de mar congelada. De hecho, allí forma colonias y se reproduce. También se utiliza como alimento (el krill es uno de sus alimentos favoritos) y para escapar de sus depredadores. sin embargo, con el calentamiento continuo, este hielo marino se debilitará. Tanto por su extensión y espesor como por la duración de la congelación.

Hoy en día, las poblaciones de pingüinos emperador se mantienen relativamente estables, al igual que el hielo marino del sur. Sin embargo, este equilibrio se ve amenazado con cada décima de grado adicional en el termómetro global. Algunos episodios recientes ya nos están dando una idea de cómo será el futuro si no actuamos pronto. En particular, describen la velocidad a la que puede ocurrir el colapso de la población.

Entre 2016 y 2018, murieron casi todos los polluelos de la colonia de Halley, ubicada en el mar de Weddell. En cuestión, las condiciones climáticas anormalmente suaves y húmedas causaron la ruptura de la banquisa sobre la que descansaba la colonia. Los polluelos, que aún no tienen plumas impermeables, se exponen al agua y mueren congelados. La hecatombe sorprendió a todos los especialistas. La que fue la segunda colonia más grande hasta 2016 ya no existe. Sin embargo, es precisamente este tipo de configuración la que se ve favorecida y potenciada por el calentamiento global.

Los sobrevivientes de la colonia de Halley se mudaron a otros sitios. Pero con reducciones más generales en el hielo marino que se esperan en el futuro, esta alternativa está mostrando rápidamente sus limitaciones. Finalmente, recordamos que la ocurrencia repetida de lluvia a expensas de la nieve cerca de las costas antárticas también debilita las poblaciones porque expone a los polluelos al agua líquida y por lo tanto corre el riesgo de hipotermia.

Estrategias de conservación que se pueden implementar hoy

En su artículo, los científicos propusieron diez estrategias para reducir las amenazas a la biodiversidad de la Antártida, comenzando con el pingüino emperador. Esto incluye la lucha contra la introducción de especies no autóctonas, la gestión del transporte relacionado con actividades turísticas o de investigación, y la reducción de impactos relacionados con infraestructuras antiguas y nuevas. La propuesta más eficaz, pero también la más difícil de implementar, no es otra que la lucha contra el calentamiento global mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y en particular de dióxido de carbono (CO2). Solo esta palanca beneficiará al 68% de las especies endémicas del continente blanco.

La aplicación de los diez pasos beneficiará hasta el 84% de las especies. Estos también tendrán la ventaja de ser baratos. De hecho, las propuestas pesan solo hasta 23 millones de dólares anuales en el presupuesto de los países que las financian. Sin embargo, el cálculo no tiene en cuenta los costos económicos inciertos asociados con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que son importantes para mitigar el cambio climático. Sin embargo, una cosa es segura: el costo de la inacción será mucho mayor.

El pingüino emperador está catalogado como una especie en peligro de extinción

Finalmente, tenga en cuenta que este estudio aparece solo unos meses después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., una agencia estadounidense dedicada a la protección de la vida silvestre, agregara al pingüino emperador a la lista de especies en peligro de extinción. Creado en 2008, inicialmente solo presentaba al oso polar. Cuando se registró al famoso pingüino, la organización explicó que quería dar la alarma antes de que fuera demasiado tarde, recordando el papel clave que juega el cambio climático en esta amenaza. Según el comunicado de la agencia, la mitad de la población podría extinguirse en 2050.

“ El cambio climático está teniendo un efecto profundo en las especies de todo el mundo y abordarlo es una prioridad para la administración. “, informó Martha Williams, directora del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.”. La inscripción del pingüino emperador es una llamada de atención, pero también una llamada a la acción. “. Así que todavía hay tiempo de actuar para preservar esta ave estrella pero también el importante ecosistema del que forma parte. Actuar para evitar que la marcha poética del emperador se convierta en una trágica marcha hacia la extinción.