¿Puede un hongo realmente acabar con la humanidad?
tu¿Puede un simple hongo causar el fin del mundo? De todos modos, eso es lo que está pasando El último de nosotros, del nombre de este popular videojuego que fue lanzado hace diez años, y su adaptación en la serie es sin duda uno de los eventos culturales de inicio de año.
Como Los muertos vivientes, la trama de “TLOU” tiene lugar en un mundo post-apocalíptico, devastado por zombis sedientos de sangre. Donde se destacó el videojuego cuando se lanzó en 2013, y donde la serie lo hace mejor, es en la forma en que explica los horribles eventos que tienen lugar allí. Aquí no hay muertos vivientes, sino que las personas están infectadas con un hongo que ataca su sistema nervioso para hacerse cargo. Una vez infectado, el anfitrión tiene un solo objetivo: propagarse a su vecino, con una violencia sin precedentes.
Esta adorable criaturita tiene un nombre: cordyceps y, sorprendentemente, ¡realmente existe! La oportunidad de confrontar la ficción con la realidad.
Cientos de especies para identificar
Estaba viendo un documental científico de la BBC, planeta Tierraque Neil Druckmann, copresidente de Naughty Dog (el estudio detrás del juego), dijo que tenía una idea para El último de nosotros. En la secuencia en cuestión, se observa a una hormiga respirando las esporas de “un hongo asesino”. Poco a poco perdió el equilibrio y se alejó de sus compañeros, incapaz de controlar sus movimientos, antes de darse por vencido.
Es como consumido desde dentro por el parásito, que acaba volviendo a crecer en el cuerpo de su víctima. Una vez liberado, libera nuevas esporas listas para atacar nuevas presas. Destruye incluso colonias enteras de hormigas. “La naturaleza es más aterradora que cualquier cosa que podamos imaginar”, comentó Druckmann felizmente en ese momento.
Entonces, los hongos zombies descritos en El último de nosotros existen realmente, y más precisamente parte de un grupo llamado Ophiocordycepssegún una clasificación establecida en 2007. Aunque son bastante numerosos: “Conocemos solo 35 de ellos, pero nuestras estimaciones son parte de 600 especies, que están esperando a ser descritas”, como Joao Araujo, micólogo del New York Botanical Jardín, entrevistado por CNN.
Afortunadamente para nosotros, el Ophiocordyceps ataca principalmente insectos. “Son superespecies específicas”, comentó Charissa de Bekker, profesora asistente en el departamento de biología de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Estos hongos tienen habilidades complejas “para comunicarse con sus anfitriones” y hacerles “cosas realmente interesantes como cambiar su comportamiento”, dice el especialista en medios estadounidense. Por otro lado, este parásito no puede pasar de una especie a otra: si ataca a las hormigas, no puede atacar a una araña oa una mariposa por ejemplo. Lo que fue pionero en la teoría desarrollada en el trabajo de la cultura pop.
¿Y el calentamiento global en todo esto?
En El último de nosotros, las personas infectadas no solo pierden el control de sus movimientos, sino que también están dotadas de una fuerza y una ira sobrehumanas. No en realidad. “Una hormiga infectada no tendrá un exceso de capacidad”, corrigió Sarah Dellière, médica micóloga del hospital Saint-Louis de París, a France Information. “El hongo obligará a la hormiga a ir a un lugar donde la temperatura y la humedad sean ideales para la reproducción de esta última”, agregó quien también es investigador del Instituto Pasteur.
Todos los especialistas preguntaron formalmente sobre el tema: parece poco probable que un Ophiocordyceps los humanos pueden convertirse en un futuro cercano en parásitos, aunque menos en la forma y velocidad descritas, más parecidas a un virus altamente contagioso que a un hongo. A una temperatura normal de alrededor de 36°C, el cuerpo humano ofrece un impresionante escudo contra los ataques de hongos. Un hecho bien conocido por Neil Druckman y Craig Mazin (bajo el liderazgo de Chernóbil, estrenada en 2018), los dos showrunners de la serie que acaba de emitirse en HBO. Ampliando la trama del videojuego original, pensaron que el calentamiento global haría que estos hongos dañinos mutaran, haciendo posible que infectaran a los humanos. Y ahí, la historia se complica.
Para algunos expertos, el aumento de la temperatura es una mala noticia para estas plagas, y en especial para los cordyceps, que prosperan a 18°C. Para otros, tal evolución no se puede negar. “En un mundo que se calienta, los hongos también deben adaptarse a un clima más cálido. Y puede imaginarse entonces que si su temperatura óptima de crecimiento aumenta y se acerca más a la temperatura de nuestro cuerpo, es más probable que en el futuro tengamos más hongos infecciones en humanos de lo que estamos viendo ahora”, advirtió Charissa de Bekker en CNN.
Un riesgo existente
Esta situación está siendo tomada en serio por micólogos y autoridades sanitarias. “Aunque son poco conocidos por el público en general, los hongos son las principales causas de enfermedad y muerte humana y la resistencia a los medicamentos antimicóticos es un problema creciente, comparable a la resistencia a los antibióticos”, lamenta la OMS, que tiene más aún, una lista de los 19 más peligrosos. hongos patógenos en nuestro planeta fue lanzado en octubre.
En su categoría “crítica” destaca la cándida auris, un hongo incluido en la lista de 2009, que desde entonces ha sido descubierto en aproximadamente 30 países. Este último preocupa a las autoridades sanitarias porque es resistente a la mayoría de los tratamientos antimicóticos conocidos y puede ser mortal si infecta a una persona vulnerable, sobre todo en hospitales, donde ya ha provocado varias epidemias. Sin embargo, los expertos creen que esto es el resultado de las perturbaciones climáticas actuales.
En resumen, si el riesgo descrito en El último de nosotros tiene todo para seguir siendo ficción, es probable que el calentamiento global empuje a los hongos a evolucionar hacia formas que probablemente afecten a los humanos. Un verdadero problema, porque los tratamientos para combatir estas infecciones son, en última instancia, limitados hoy en día. A diferencia de la infección bacteriana que sabemos atacar, el parásito fúngico tiene las mismas células que su huésped y se vuelve complicado atacarlo sin afectar a los humanos.
